Vergessene Heldinnen: Afrikanische Nonnen kämpfen um würdevolle Pflege im Alter

Ein Leben im Dienst, ein Alter in Not

Im Herzen Ugandas, im Kloster der Kleinen Schwestern des Heiligen Franziskus in Nkokonjeru, offenbart sich ein stilles Drama. Schwester Jane Frances Nakafeero schreitet über den Friedhof, vorbei an Reihen schlichter Gräber. Jedes Kreuz erzählt die Geschichte einer Frau, die ihr Leben dem Dienst an anderen gewidmet hat: eine Krankenschwester, eine Lehrerin, eine Sozialarbeiterin, eine Ärztin. Hier, im Mutterhaus, beginnt und endet ihr Weg. Doch während der Lebensweg dieser Frauen oft von aufopferungsvoller Arbeit geprägt war, stellt sich im Alter die drängende Frage: Wer kümmert sich um sie, wenn ihre eigenen Kräfte schwinden?

Schwester Nakafeero ist zutiefst besorgt über das Schicksal der pensionierten Nonnen. Palliativpflege, die medizinische und emotionale Unterstützung am Lebensende bietet, ist ein relativ junges Konzept, das erst in den 1960er Jahren aufkam. Besonders in Afrika, wo kirchliche Orden oft unterfinanziert sind, mangelt es an Mitteln und Wissen. Im Kloster Nkokonjeru kümmern sich zwar jüngere Nonnen um die Älteren, indem sie ihnen beim Aufstehen helfen und Mahlzeiten servieren, doch die grundlegenden Bedürfnisse wie Inkontinenzprodukte, Rollstühle, Hörgeräte oder sogar warme Decken sind oft nicht gedeckt.

Eine Allianz für die Würde

Auf einer Konferenz der African Palliative Care Association (APCA) im Jahr 2023 machte Schwester Nakafeero auf diese Missstände aufmerksam. Ihre eindringliche Schilderung erregte die Aufmerksamkeit von Jean Callahan, der ehemaligen Vorsitzenden der Irish Hospice Foundation und Beiratsmitglied der APCA. Callahan, deren eigene Großmutter als Nonne in Tansania tätig war, war zutiefst betroffen. „Diese Frauen, die Kolleginnen meiner Großmutter hätten sein können, werden am Ende ihres Lebens ohne die grundlegende menschliche Unterstützung zurückgelassen, die sie verdienen“, äußerte Callahan.

Aus dieser Begegnung entstand die Idee für ein Pilotprogramm, das in Zusammenarbeit mit der African Palliative Care Association ins Leben gerufen wurde. Das im September 2025 gestartete Programm zielt darauf ab, die medizinische Versorgung und die materiellen Bedürfnisse der Nonnen zu decken. Darüber hinaus sollen psychologische Unterstützung, mentale Stimulation durch Aktivitäten und Schulungen für die jungen Nonnen, die sich um die Älteren kümmern, angeboten werden.

Herausforderungen und Hoffnungen

Das Programm befindet sich noch in der Anfangsphase. Unter der Leitung von Eve Namisango, der Direktorin der African Palliative Care Association, werden derzeit die Bedürfnisse von rund 50 pensionierten Schwestern der Kleinen Schwestern des Heiligen Franziskus ermittelt. Die meisten Nonnen stammen aus Uganda, aber der Orden umfasst auch Schwestern aus Kenia und Tansania. Nach dieser Bestandsaufnahme wird Namisangos Team mit der Ausbildung der Pflegekräfte beginnen, mit dem Ziel, die Palliativversorgung bis 2027 in ugandischen Klöstern und später auf dem gesamten Kontinent einzuführen.

„Sie haben der Menschheit all ihre nützlichen Jahre gedient“, sagt Namisango über die Nonnen. Jetzt verdienten sie „eine menschenwürdige, personenzentrierte Pflege“. Nach Schätzungen des Vatikans leben etwa 82.000 Nonnen in Afrika, und die APCA geht davon aus, dass zwischen 8.000 und 10.000 von ihnen am Lebensende Pflege benötigen könnten.

Alltag im Alter: Gebet und Einsamkeit

Die Tage der 14 pensionierten Schwestern im Kloster Nkokonjeru beginnen mit dem Gebet. Viele von ihnen können nicht mehr gehen und sitzen in Rollstühlen, ihr graues Haar lugt unter den Ordensgewändern hervor. Pater Joseph Balikuddembe, ein junger Priester, verteilt die Kommunion. Er befürchtet, dass die Schwestern nicht genug zu tun haben. „Sie sind im Ruhestand, aber ihre Gehirne müssen aktiv gehalten werden“, sagt er, bevor er die Kommunion zu den bettlägerigen Nonnen bringt.

Nach dem Gebet gibt es Frühstück: hartgekochte Eier, zerdrückte Kochbananen und Brot an abgenutzten Holztischen. Danach werden einige Nonnen in die Sonne geschoben, doch es gibt nicht genügend Rollstühle. Von den etwa zehn Nonnen mit Mobilitätsproblemen stehen nur sieben Rollstühle zur Verfügung, die zudem in schlechtem Zustand sind. Einige Schwestern kehren in ihre Zimmer zurück.

Schwester Mary Hedwig Agoya, 89 Jahre alt, kam 1951 im Alter von 14 Jahren ins Kloster. Sie wurde von der Gründerin des Ordens, Mutter Kevin Kearney, einer irischen Frau, die 1903 nach Uganda reiste und zahlreiche Krankenhäuser gründete, empfangen. Agoya arbeitete 40 Jahre lang als Lehrerin. Seit ihrer Pensionierung fühlt sich ihr Leben anders an. „Es wird ein bisschen langweilig“, sagt sie mit stockender, vom Alter rauer Stimme. Die meisten Nonnen, die mit ihr ins Kloster kamen, sind bereits verstorben.

Schwester Rosemary Luyiga, 95 Jahre alt, verbringt die meiste Zeit in ihrem Zimmer, das nur ein Bett und einen Stuhl beherbergt. „Ich weiß nicht, was die Einsamkeit vertreiben kann“, sinniert Luyiga. „Man möchte sitzen und reden, aber man merkt, dass man es nicht kann.“ Sie beklagt den Mangel an Pflegekräften, selbst in Notfällen. Die Ressourcen sind knapp, und qualifizierte Krankenschwestern sind selten. „Ich rufe nicht einmal um Hilfe“, sagt sie, wenn sie medizinische Hilfe benötigt oder auf die Toilette muss.

Die Rolle der Pflegekräfte und die Frage der Gleichberechtigung

Schwester Mary Consolata Nakawoojwa, eine Sozialarbeiterin mit Erfahrung in der geriatrischen Pflege aus den Vereinigten Staaten, ist eine der wenigen, die sich um die älteren Nonnen kümmern. Sie ist Teil eines Teams, das für etwa ein Dutzend pensionierte Schwestern zuständig ist. Die Anforderungen sind konstant, und Nakawoojwa hat kaum Zeit zum Sitzen.

Die ihr anvertrauten Schwestern leiden oft unter Depressionen und Angstzuständen. „Sie sind sich nicht sicher, wie das Leben sein wird“, sagt Nakawoojwa. „Wir definieren uns durch das, was wir tun. Aber jetzt müssen sie sein, anstatt zu tun. Sie müssen sein, und dann müssen sie ihre Identität neu definieren.“ Deshalb fordert sie psychologische Unterstützung für die Nonnen. Palliativpflege sei nicht nur Schmerzlinderung, sondern auch die Anpassung an neue Lebensumstände am Lebensende.

Jean Callahan fragt sich, ob Nonnen wie die Kleinen Schwestern des Heiligen Franziskus einfach übersehen werden, weil sie Frauen sind. „Ich fühle mich sehr gekränkt, dass Nonnen Bürger zweiter Klasse sind“, sagt sie. Schwester Nakafeero kommt zu einem ähnlichen Schluss: „Wir haben die Bischöfe, die für die Diözesen und die Priester zuständig sind. Sie würden etwas für die Priester tun, aber sie werden nichts für die Nonnen tun.“ Daher müssten Nonnen wie sie „es selbst tun“.

Der Vatikan reagierte nicht auf wiederholte Anfragen nach Kommentaren, einschließlich Fragen zur Verantwortung für weibliche Ordensgemeinschaften im Ruhestand. Derzeit wird die Umfrageforschung bei älteren Nonnen, einschließlich derer in Nakawoojwas Obhut, fortgesetzt, finanziert von einem irischen Spender, der anonym bleiben möchte. Aktivisten versuchen, etwa 135.000 Dollar zu sammeln, die für die Durchführung des restlichen Programms benötigt werden, einschließlich der materiellen Unterstützung für die Nonnen und der Ausbildung ihrer Pflegekräfte.

„Ich bin Optimistin und auch verdammt entschlossen in dieser Sache“, bekräftigt Callahan. Für Nakafeero ist das Programm persönlich. Sie pflegte ihren eigenen Vater, als er starb, was sie später dazu inspirierte, ein Palliativpflegeprogramm im Naggalama Hospital einzurichten, wo sie Chief Operating Officer ist. In Nkokonjeru blickt sie über die Gräberreihen zum Mausoleum, wo Mutter Kevin Kearney ruht – eine Erinnerung an die lange Geschichte des Dienstes und die fortwährende Notwendigkeit, für die zu sorgen, die ein Leben lang für andere gesorgt haben.

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