Eine Nacht des Schreckens und ihre Folgen

Am 24. Juni 2021 ereignete sich in Surfside, Florida, eine der größten strukturellen Katastrophen in der jüngeren Geschichte der USA. Kurz nach 1 Uhr morgens stürzte ein Großteil des zwölfstöckigen Wohnkomplexes Champlain Towers South ein und forderte 98 Menschenleben. Fünf Jahre später ist die Erinnerung an jene schicksalhafte Nacht und die darauffolgenden Wochen des Chaos und der Trauer in den Herzen der Betroffenen und der Gemeinschaft tief verankert.

Polizeivideos, die kurz nach dem Einsturz aufgenommen wurden, zeigten das erschreckende Ausmaß der Zerstörung: Zwei Drittel des Gebäudes waren zu einem Trümmerhaufen zusammengefallen, während in den verbleibenden Einheiten noch Menschen gefangen waren, die von ihren Balkonen um Hilfe riefen. Die ersten Einsatzkräfte erkannten schnell die immense Herausforderung, der sie gegenüberstanden. Ein Offizier beschrieb die Szene als „riesig, ich meine, gewaltig“.

Die Herausforderung für die Ersthelfer

Für Miami-Dade County war der Einsturz das größte Massenunfallereignis überhaupt. Daniella Levine Cava, die Bürgermeisterin von Miami-Dade, die die Reaktion der Regierung leitete, beschrieb ihre Ankunft am Unglücksort als einen „Schlag in den Magen“. Sie sprach von einem „Pancaking“, bei dem die Stockwerke des Gebäudes übereinandergepresst waren.

Raied „Ray“ Jadallah, zu dieser Zeit stellvertretender Einsatzleiter der Feuerwehr von Miami-Dade, erinnerte sich an das erste Bild, das er vom Einsturz sah: „Das erste Bild ließ mein Herz sinken.“ Er alarmierte sofort Battalion Chief Brandon Webb, den Leiter von Florida Task Force One, dem Elite-Team für urbane Suche und Rettung der Abteilung. Als Webb eintraf, versuchten die Einsatzkräfte, Menschen zu erreichen, die noch im stehenden Teil des Gebäudes gefangen waren. „Leiterwagen holten Menschen von den Balkonen“, sagte Webb. „Sie brachten verletzte Opfer auf Tragen vom Trümmerhaufen herunter.“

Die Gefahr eines zweiten Einsturzes des verbliebenen Teils der Champlain Towers South machte die Such- und Rettungsaktion extrem riskant. Es war ein komplexes Unterfangen, bei dem Suchhunde und Baukräne zum Einsatz kamen, stets unter Einhaltung religiöser Protokolle für menschliche Überreste. Sogar die israelische Verteidigungsarmee wurde aufgrund ihrer Expertise in strukturellen Rettungen zur Unterstützung hinzugezogen.

Persönliche Opfer und anhaltende Traumata

Obwohl Florida Task Force One oft bei Katastrophen weltweit eingesetzt wird, traf die Surfside-Katastrophe die Einsatzkräfte besonders hart. Webb erklärte, dass sie Listen mit Namen der Vermissten erhielten, wo diese wahrscheinlich schliefen und welche Farbe ihre Teppiche hatten. „Das machte es sehr persönlich“, sagte er. „Sie suchten im Grunde nach Menschen, die ihnen bekannt geworden waren. Und ich denke, das war besonders traumatisch.“

Jadallah berichtete, dass rund 2.200 Helfer fast einen Monat lang am Ort arbeiteten, in Zelten, Wohnwagen und auf einem Kreuzfahrtschiff vor der Küste schliefen. „Wenn es in deinem eigenen Hinterhof passiert, sind die Umstände ganz anders. Es ist deine Heimatstadt; es ist deine Familie“, sagte er. „Es fordert seinen Tribut mental, physisch und emotional. Wir hatten sogar innerhalb unserer eigenen Abteilung Leute, die relativ früh in den Ruhestand gingen, schon Wochen nach dem Vorfall.“ Jadallah selbst verlor in weniger als einem Monat 17 Pfund.

Eine seiner Aufgaben war es, die Familienmitglieder täglich, zweimal täglich, in angespannten Treffen zu informieren, die bis zu drei Stunden dauern konnten und in denen er Misstrauen und Fehlinformationen bekämpfte. „Man spricht von Tausenden von Menschen, die emotional sind, die schreien, die frustriert sind, weil sie Antworten wollen“, sagte er. Frühzeitig traf Jadallah die Entscheidung, Familienmitglieder zum Unglücksort zu bringen, wo die Rettungsteams die Trümmer durchkämmten. „Sie konnten mit eigenen Augen sehen, was ich ihnen zu erklären versucht hatte“, sagte er. „Erst dann, glaube ich, haben viele von ihnen tatsächlich das Ausmaß dessen verstanden, womit wir es zu tun hatten.“

Zehn Tage nach dem ursprünglichen Einsturz wurde der verbleibende, stark beschädigte Teil der Champlain Towers gesprengt, auch wegen der drohenden Hurrikan-Gefahr. Mitglieder der Gemeinde kamen, um ihren Respekt zu zollen.

Die Suche nach Gerechtigkeit und Abschluss

Fünf Jahre später ist der Schmerz der Tragödie immer noch sehr real, so Bürgermeisterin Levine Cava. Einer der schwierigsten Momente war der Übergang von der Such- und Rettungsphase zur Bergung, als es keine Hoffnung mehr gab, Überlebende zu finden. „Die Leute dachten, wir hätten nicht genug getan, um die Trümmer zu durchsuchen“, erinnerte sich Levine Cava. „Und Familienmitglieder konnten nicht akzeptieren, dass sie nicht mehr ihrer Lieben finden konnten.“

Martin Langesfeld verlor seine ältere Schwester Nicky, 26, und ihren Ehemann Luis Sadovnic, 28, bei dem Einsturz. Sie waren Frischvermählte, die nur wenige Monate in der Strandwohnung gelebt hatten. „Sie war eine extreme Tierliebhaberin, sehr sportlich, lief Marathons – einfach glücklich insgesamt“, sagte Langesfeld, 28. „Es ist sehr schwer, die Erinnerungen zu fassen, die wir einst hatten.“ Ihre Heimatstadt Doral, Florida, benannte eine Straße zu ihrem Gedenken.

Langesfeld hat gelernt, mit dem Schmerz zu leben, indem er für Gerechtigkeit kämpft, wie er glaubt, dass seine Schwester, eine Anwältin, es getan hätte. Er setzt sich für Rechenschaftspflicht und eine dauerhafte Gedenkstätte ein, um die 98 verlorenen Leben zu ehren. Im April überreichte Surfside ihm einen Stadtschlüssel. „Sie auf diese Weise zu verlieren, die keine normale Lebensbahn oder ein Unfall war“, sagte Langesfeld. „Wir stellen nicht genug Fragen. Achtundneunzig Menschen wurden bei einem Gebäudeeinsturz getötet. Das passiert nicht einfach so.“

Technische Ergebnisse des National Institute of Standards and Technology (NIST) kamen zu dem Schluss, dass das Problem mit dem 40 Jahre alten Gebäude etwa drei Wochen vor dem Einsturz begann, als zwei Verbindungen zwischen Garagenstützen und dem Pooldeck versagten. „Sobald die erste Verbindung versagte, mussten andere Elemente des Pooldecks ihre Last tragen“, sagte Judith Mitrani-Reiser, Co-Leiterin der Bundesuntersuchung. „Aber sie waren nicht stark genug, um sie zu bewältigen, aufgrund von Problemen, die aus dem ursprünglichen Design und Bau des Gebäudes stammten.“ Die Ermittler werden später einen Abschlussbericht mit Empfehlungen für Änderungen an Standards, Vorschriften und Praktiken zur Verbesserung der Gebäudesicherheit veröffentlichen.

Ein Jahr nach der Katastrophe einigten sich etwa 30 Beklagte auf eine zivilrechtliche Sammelklage in Höhe von 1,2 Milliarden Dollar, um Ansprüche wegen widerrechtlicher Tötung, Personenschäden und Sachschäden zu regeln. Doch Langesfeld sagt, das sei nicht genug. „Niemand wurde verhaftet“, sagte er. „Wie viele weitere Leben wird es kosten, bis Rechenschaft gezogen wird?“

Lokale Staatsanwälte sagen, dass strafrechtliche Ermittlungen warten müssen, bis das NIST seinen Abschlussbericht veröffentlicht. Während das Gelände heute für ein neues Luxusapartment vorbereitet wird, wollen einige der von der Katastrophe Betroffenen einfach weitermachen. „Keine Rechenschaft, keine Schuldzuweisung an eine Person oder eine Einheit oder eine Gruppe wird jemanden zurückbringen“, sagte Neil Handler, dessen Sohn den Einsturz der Champlain Towers South überlebte. Jonah Handler war damals 15 Jahre alt und einer von nur drei Menschen, die aus den Trümmern des eingestürzten Turms gerettet wurden. Jonahs Mutter, Stacie Dawn Fang, überlebte nicht. „Es war ein wirklich schrecklicher Tag für uns, aber ich möchte, dass er sich an die guten Dinge erinnert, die er mit ihr hatte“, sagte Handler in einem Interview. „Ich möchte, dass er mit guten Erinnerungen an sie zurückdenkt, nicht an die, wie er mit ihr im Haufen lag.“

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