Ein historischer Fund auf dem Schlachtfeld von Camden

Die Schlacht von Camden im August 1780 war ein entscheidendes und tragisches Ereignis im Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg. Für Private John Pumphrey vom 7. Maryland Regiment der Kontinentalarmee sollte sie die letzte sein. Im Alter von nur 16 Jahren war er im Januar 1777 in den Dienst getreten und hatte eine bemerkenswerte Reise durch die frühen Jahre der amerikanischen Geschichte hinter sich. Er kämpfte in Schlachten wie Brandywine und Germantown in Pennsylvania sowie Monmouth in New Jersey. Er überlebte zwei harte Winter in den Lagern von Valley Forge und Morristown, bevor er in den Süden entsandt wurde, um sich erneut den britischen Streitkräften zu stellen.

Pumphreys Leben endete auf dem Schlachtfeld von Camden, getroffen von einer britischen Musketenkugel, sein Körper in einem flachen Grab in South Carolina zurückgelassen. Fast zweieinhalb Jahrhunderte später, im Jahr 2022, machten Archäologen der University of South Carolina eine bemerkenswerte Entdeckung: Sie bargen seine sterblichen Überreste. Die Hoffnung war, durch DNA-Analyse seine Identität klären zu können – ein Ziel, das sich als erfolgreich erweisen sollte.

Die Suche nach Identität: DNA als Brücke zur Vergangenheit

Die geborgenen Überreste wurden einem Genomsequenzierungslabor zur Analyse übergeben. Die Ergebnisse gelangten anschließend zu FHD Forensics, einem Unternehmen, das sich auf die Verknüpfung von DNA mit historischen Genealogie-Datensätzen spezialisiert hat, um unbekannte menschliche Überreste zu identifizieren. Unter den zahlreichen Treffern war die 71-jährige Nancy White.

Die Nachricht von ihrer entfernten Verwandtschaft zu einem Soldaten des Unabhängigkeitskrieges kam für White, die an der Ostküste Marylands lebt, völlig unerwartet. "Das ist absolut eine wundersame Entdeckung für uns", erklärte White. "Uns wurde gesagt, dass der Soldat unser Ur-Ur-Ur-Großonkel sein würde."

Allison Peacock, Präsidentin von FHD Forensics, erläuterte, dass drei verschiedene Arten von DNA-Analysen verwendet wurden, um die Ergebnisse für Pumphrey abzugleichen. Da Pumphrey wahrscheinlich zu jung starb, um direkte Nachkommen zu haben, konzentrierte sich die Suche auf Seitenlinien. Peacock zeigte sich "überwältigt von der Qualität der DNA-Treffer", die sie erhielten – etwa 20.000 für moderne Verwandte.

Nancy White, die an einer Pressekonferenz in Maryland teilnahm, bei der die Entdeckung bekannt gegeben wurde, war nur eine von Hunderten von Personen, die auf E-Mails reagierten. Diese E-Mails baten darum, Stammbäume zu teilen und weitere Informationen zur Bestätigung der Ergebnisse beizusteuern. "Es war definitiv eine Zusammenarbeit", betonte Peacock. "Wir hatten sogar Familienmitglieder, die in Archive gingen und Aufzeichnungen oder Steuerunterlagen für uns besorgten."

Ein unwahrscheinlicher Soldat und die Familie Pumphrey

White und ihre Schwestern hatten jahrelang die Genealogie ihrer Familie erforscht und sich in eine DNA-Datenbank eingetragen, was FHD die Kontaktaufnahme ermöglichte. Sie waren sich der Linie der Pumphreys in ihrer Abstammung bewusst, wussten aber auch, dass dieser Zweig der Familie Quäker war – eine christliche Gruppe, die historisch für ihren Pazifismus bekannt ist. Als ihre Nachforschungen zeigten, dass ein Pumphrey im Unabhängigkeitskrieg gekämpft hatte, verwarfen sie zunächst die Idee einer Verwandtschaft.

"Wir wussten, dass sie überwiegend Quäker waren, und Quäker kämpften nicht", sagte White. Die Umstände von Pumphreys Leben könnten ihn jedoch von seinen pazifistischen Wurzeln weggeführt haben. Er verlor beide Eltern als Kind und trat als junger Teenager in die Armee ein. "Er und seine Geschwister waren Waisen", erklärte sie. "Man hat ein anderes Gefühl, wenn man seine Eltern verliert. Es ist einfach nicht dasselbe."

Pumphrey sah die Armee offenbar als sein Zuhause an. Er meldete sich sogar erneut, was in der Kontinentalarmee, die chronisch unter Personalmangel litt, da Bauernsoldaten oft nach Hause gingen, um ihre Ernten zu versorgen, relativ ungewöhnlich war.

Peacock zufolge ist Pumphrey der älteste "John Doe", der jemals mittels genetischer Genealogie identifiziert wurde. "Wir gingen davon aus, dass bei der genetischen Distanz zwischen den lebenden Personen und der verstorbenen Person so viele zusätzliche Generationen dazwischenliegen würden", sagte sie. "Wir waren uns nicht sicher, ob noch genügend DNA-Verwandtschaft zur Messung vorhanden sein würde."

Die Ausgrabung des Schlachtfeldes und die Schicksale der Gefallenen

Insgesamt wurden 14 Skelette von James Legg, einem öffentlichen Archäologen der University of South Carolina, geborgen, der die Ausgrabung zusammen mit seinem Kollegen Steve Smith leitete. Der Ort des Schlachtfeldes war bekannt, und Legg berichtete, dass das Team alte Berichte über mögliche Überreste von Reliquienjägern herangezogen hatte. Es war jedoch die COVID-19-Pandemie, die ihn dazu veranlasste, tiefer zu graben – obwohl sich herausstellte, dass die durchschnittliche Tiefe der Gräber nur etwa 35 Zentimeter betrug.

"Ich hatte nichts anderes zu tun, also begann ich zusammen mit Smith viel mehr Metalldetektoren auf dem Schlachtfeld einzusetzen", sagte er. "Wir bekamen einen Ausschlag, und es war eine Musketenkugel oder ein Knopf, der sich als flaches Grab herausstellte." Legg erzählte, dass zwei Skelette tatsächlich aus dem Boden ragten. "So flach waren sie."

Der Grund, warum die Gräber so nah an der Oberfläche waren, liegt laut Rick Wise, dem Geschäftsführer des South Carolina Battleground Preservation Trust, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für den Schutz, die Erhaltung und die Interpretation der historischen Militärstandorte des Staates einsetzt, darin, dass sie wahrscheinlich von Kontinentalen, die von den Briten als Kriegsgefangene genommen wurden, ausgehoben wurden. "Es gab keine Schaufeln", sagte er. "Sie gruben die Gräber buchstäblich mit den Fingern und Händen und lockerten die Erde vielleicht mit einem Stock oder ähnlichem."

Peacock arbeitet derzeit daran, Verwandte für ein zweites Skelett aus Camden zu finden – einen Soldaten, mit dem sie selbst verwandt ist. Auch das war eine Überraschung. Dass sie mit einem der Soldaten verwandt sein könnte, war "das Letzte, woran ich dachte", sagte sie. "Wir haben die Kits aller Teammitglieder genommen und sie mit beiden Soldaten verglichen", sagte sie. "Einer unserer Mitarbeiter ist mit beiden Soldaten verwandt."

Wise glaubt, dass Pumphrey eine Reihe großer Gefechte in der Revolution überlebte, bevor die schicksalhafte Schlacht von Camden kam: eine der größten militärischen Niederlagen Amerikas im Krieg. Die Kontinentalarmee ging mit einem zahlenmäßigen Vorteil von zwei zu eins in die Schlacht, aber als der Großteil der amerikanischen Miliz angesichts eines britischen Bajonettangriffs zusammenbrach, war Pumphreys Einheit in der Unterzahl, so Wise. "Die Männer auf der linken Seite der Linie konnten, glaube ich, entkommen", sagte er. Aber die Männer auf der rechten Seite der Linie, einschließlich Pumphrey, nicht. "Ich kann mir diese Männer Rücken an Rücken vorstellen, die aufeinander angewiesen waren", sagte Wise. "Der älteste Mann in diesem Grab war irgendwo in seinen 30ern oder 40ern, wahrscheinlich ihr Unteroffizier… sie starben füreinander."

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